Una noche de accidentes, estrategia y dramatismo en el Coke Zero Sugar 400 terminó con Preece celebrando en Daytona International Speedway y asegurando el último boleto a los playoffs
Por Luis Ortiz
DAYTONA BEACH, Florida.— Por 68.ª vez desde que la histórica carrera debutó en Daytona, el tradicional evento veraniego de NASCAR volvió a ocupar el centro del escenario. El Coke Zero Sugar 400, una competencia que ha tenido diferentes nombres desde su primera edición en 1959 como el Firecracker 250, volvió a ofrecer su ingrediente más característico: una noche llena de velocidad, accidentes y un final explosivo.
Esta vez, sin embargo, los fuegos artificiales no fueron los únicos protagonistas.
Ryan Preece sobrevivió al caos de Daytona, ganó la carrera en tiempo extra y consiguió la primera victoria de su carrera en la NASCAR Cup Series, asegurando además el último puesto disponible en The Chase, el campeonato de postemporada de NASCAR.
La carrera definía los últimos lugares para los 16 pilotos que avanzarán a la siguiente fase de la temporada, por lo que cada vuelta tenía importantes consecuencias.
Un triunfo nacido del caos
Preece llegó a la última carrera de la temporada regular enfrentando una difícil situación. Shane van Gisbergen le llevaba una ventaja de 31 puntos en la lucha por uno de los últimos puestos de clasificación.
Pero Daytona volvió a demostrar por qué es uno de los circuitos más impredecibles del calendario.
La competencia se extendió seis vueltas más allá de las 160 programadas y terminó después de múltiples accidentes en el tiempo extra. Preece se colocó al frente luego de superar a Tyler Reddick y Zane Smith mientras intentaba administrar el combustible durante la última parte de la carrera.
Poco después, Smith impactó contra el muro exterior, provocando una serie de colisiones que obligaron a NASCAR a mostrar la bandera amarilla. Preece era el líder en el momento de la precaución y fue declarado ganador.
El resultado le permitió superar a van Gisbergen y quedarse con el último boleto a The Chase por una diferencia de 17 puntos.
“Estoy sin palabras en este momento”, dijo Preece después de conseguir la victoria.
El piloto también recordó las críticas que recibió durante el último año.
“Ese grupo del auto número 60 es un grupo de luchadores. Cuando nos ponen contra la pared, peleamos con fuerza”, afirmó. “El año pasado había muchas personas diciendo en las redes sociales que yo no era nadie. Bueno, esta noche les demostramos lo contrario”.
De un accidente a la victoria
El triunfo fue aún más significativo porque Preece tuvo que recuperarse de un accidente al final de la primera etapa.
Una colisión que involucró a varios autos dañó la parte delantera izquierda de su vehículo. Sin embargo, el equipo logró realizar las reparaciones necesarias y devolver el auto No. 60 de Roush Fenway Keselowski Racing a la competencia.
Durante la primera etapa, Shane van Gisbergen se llevó la victoria, mientras que Preece y otros pilotos, incluidos Chris Buescher y Kyle Larson, estuvieron involucrados en un accidente cerca de la línea de meta.
A pesar del golpe, Preece continuó acumulando puntos importantes.
En la segunda etapa, Ryan Blaney consiguió la victoria después de superar a Chase Elliott en la última vuelta.
El momento decisivo de la carrera llegó en las últimas vueltas. Un accidente provocado mientras varios pilotos luchaban por las primeras posiciones obligó a llevar la competencia al tiempo extra.
En el reinicio, Preece encontró la oportunidad que necesitaba.
Daniel Suárez termina segundo
El mexicano Daniel Suárez logró evitar el caos del final y cruzó la meta en la segunda posición.
Tyler Reddick terminó tercero, seguido por Michael McDowell en el cuarto lugar y Ricky Stenhouse Jr. en la quinta posición.
Suárez celebró el resultado y la clasificación de su equipo a The Chase.
“Estuvimos muy cerca durante dos años consecutivos con un segundo lugar”, dijo el piloto. “Estoy muy feliz y orgulloso de llegar a The Chase con este equipo. Este equipo se merece estar ahí”.
También expresó su confianza en el potencial de su organización para competir durante la postemporada.
“En el pasado he tenido participaciones en la postemporada en las que no pensaba que éramos lo suficientemente fuertes para competir realmente. Pero este equipo merece estar en The Chase. Somos un equipo de Chase”.
Austin Cindric terminó sexto y aseguró su clasificación, mientras que Austin Dillon, Alex Bowman, Josh Berry y Cole Custer completaron los primeros 10 lugares.
La decepción para Shane van Gisbergen
Para van Gisbergen, la noche terminó de manera muy diferente.
El piloto había comenzado la carrera con una importante ventaja sobre Preece y ganó la primera etapa. Sin embargo, una parada en los pits para cargar combustible y colocar cuatro neumáticos nuevos lo dejó en una posición complicada antes del reinicio en tiempo extra.
Van Gisbergen reinició desde el puesto 27 y posteriormente quedó involucrado en el accidente múltiple de la última vuelta.
Terminó en la posición 28 y quedó fuera de The Chase.
La victoria de Preece cambió completamente el panorama de la clasificación en una de las últimas noches más dramáticas de la temporada regular.
Los 16 pilotos de The Chase
Con la carrera de Daytona concluida, quedó definido el grupo de pilotos que avanzará a The Chase.
Denny Hamlin comenzará la postemporada como el primer clasificado con 2,100 puntos y una ventaja de 25 puntos.
A pesar de sufrir un accidente en la última vuelta y terminar en el puesto 33 en Daytona, Ryan Blaney se mantuvo como el segundo clasificado.
Los pilotos que avanzan a The Chase son:
- Denny Hamlin
- Ryan Blaney
- Tyler Reddick
- Ty Gibbs
- Chase Briscoe
- Christopher Bell
- Kyle Larson
- Chase Elliott
- Joey Logano
- Chris Buescher
- Daniel Suárez
- Carson Hocevar
- William Byron
- Bubba Wallace
- Austin Cindric
- Ryan Preece
Para Preece, quien se convirtió en el cuarto piloto de la temporada en obtener su primera victoria en la NASCAR Cup Series, Daytona representó mucho más que una carrera.
“Esto es una demostración de lo preparados que están estos autos”, dijo. “Gracias a cada hombre y mujer de RFK por darme un cohete para poder ir a la luna esta noche. Esto es redención”.
Comienza la lucha por el campeonato
Con Daytona cerrando oficialmente la temporada regular, NASCAR ahora entra en su etapa decisiva.
The Chase comenzará el domingo 6 de septiembre con el Cook Out Southern 500 en Darlington Raceway.
Después de una noche marcada por accidentes, estrategias de combustible y un final de infarto, Ryan Preece llega a la postemporada con una historia que difícilmente olvidará: pasó de estar bajo presión y fuera de la clasificación a ganar en Daytona y asegurar su lugar entre los 16 pilotos que lucharán por el campeonato.
