LAS VEGAS, Nevada – La carrera inaugural de la Ronda de 8 de los Playoffs de la NASCAR Cup Series, celebrada este domingo en Las Vegas Motor Speedway, sin duda ofreció las emocionantes historias que se esperan en esta pelea por el campeonato a finales de la temporada.
Curiosamente, el ganador de la carrera, Denny Hamlin, de Joe Gibbs Racing, admitió que no tenía un trofeo en la carrera de 1.5 millas (2.4 kilómetros) de Las Vegas en su carta de bingo; sin embargo, se llevó el premio gordo el domingo con sus sexta victoria, la mejor cifra del año en la serie, y la número 60 de su carrera, lo que le valió adjudicarse el primer boleto de la temporada para la carrera del Championship Four.
Aunque el piloto de 44 años del Toyota No. 11 de JGR ha ganado en tres ocasiones las 500 Millas de Daytona y es un eterno favorito al campeonato, esta marca su primera aparición en el Championship Four de la NASCAR desde 2021, su primera participación en la Era del auto Next Gen.
Y la victoria en la primera carrera de la ronda significa que el equipo de Hamlin comienza temprano la preparación para la carrera por el campeonato del próximo 2 de noviembre en la milla de Phoenix Raceway.
“Creo que, instintivamente, todos cuestionamos nuestra capacidad a veces”, dijo Hamlin, quien se mostró inusualmente emocionado después de su victoria del domingo. “Incluso los mejores pilotos siempre tendrán un momento en el que cuestionan su capacidad”.
Y agrega el veterano piloto: “Son días como hoy los que dan una gran inyección de confianza. Todavía puedes hacerlo a un nivel muy, muy, muy alto. Eso lo confirma. Sí, es un momento de orgullo. Es como anotar la canasta ganadora en el basquetbol, ¿verdad? Los focos estaban puestos en ti, era tu carrera para ganar, y lo lograste. Me dieron el balón al final y pude lograrlo”.
Es posible que sus otros competidores en los Playoffs necesiten replicar ese tipo de arrogancia en la YellaWood 500 de este fin de semana en el Talladega Superspeedway (ubicado en Alabama), a las 2 p.m. hora del este de EEUU a través de NBC, MRN y SiriusXM NASCAR Radio.
Hendrick Motorsports experimentó un gran cambio de suerte en Las Vegas. Kyle Larson, campeón de la temporada 2021, lideró la mayor cantidad de vueltas y terminó segundo, detrás de Hamlin, lo cual lo coloca en la cima de la clasificación de los Playoffs esta semana, 35 puntos por encima de la línea de corte.
Sin embargo, sus compañeros de equipo, William Byron y Chase Elliott, tuvieron tardes más complicadas. Por ejemplo, Byron, quien lideró 55 vueltas y estuvo entre los cinco primeros durante todo el día, sufrió un extraño incidente al final de la carrera, cuando otro auto se dirigía a los pits justo cuando el Chevrolet ‘24’ de Byron se había colocado debajo para rebasarlo.
Byron dijo que no tenía ninguna indicación de que Ty Dillon estuviera a punto de entrar a los pits y que el accidente le costó caro al campeón de la temporada regular en las perspectivas de ganar el campeonato, relegándolo al quinto lugar de la clasificación, a 15 puntos de la línea de corte de cuatro pilotos.
Elliott tuvo que superar una penalización por exceso de velocidad a mitad de la carrera y tuvo que poner todo su empeño en recuperarse toda la tarde. Llega a Talladega en sexto lugar, a 23 puntos de la línea de corte.
Por el contrario, los compañeros de Hamlin en JGR, Christopher Bell y Chase Briscoe, ascendieron al tercer y cuarto lugar general, respectivamente, logrando ambos resultados entre los cinco primeros en Las Vegas.
Y eso deja al equipo Penske, tres veces campeón defensor de la serie, en la posición más peligrosa. El actual campeón de la serie, Joey Logano, es séptimo en la clasificación, a 24 puntos de la línea de meta, tras un día frustrante que mejoró un poco con una apuesta arriesgada con dos llantas en la última parada en los pits, que le dio una mejor posición en la pista y finalmente le ayudó a terminar en el sexto lugar.
No obstante, su compañero de equipo, el campeón de 2023, Ryan Blaney, sin duda sufrió la peor de las suertes del día en Las Vegas, al reventar una llanta de su Ford ‘12’ del Team Penske, lo que estrelló su Mustang contra el muro a tan solo 70 vueltas de haberse puesto en marcha esa carrera de los Playoffs, que duró 267. Este último puesto lo hace descender del segundo puesto en la clasificación general antes de Las Vegas al octavo sitio en la clasificación general, 31 puntos por debajo del límite, mientras la serie se dirige a una de las pistas más desafiantes del circuito.
Y aunque parece que Talladega ofrece una dosis constante de imprevisibilidad, sin duda hay pilotos que suelen tener un buen desempeño en esa pista, entre ellos Blaney y Logano.
De hecho, Hamlin es el único entre los cuatro mejores actuales (además de Larson, Bell y Briscoe) que ha ganado en Talladega. Byron no tiene un trofeo de Talladega, pero sí tres en el otro reconocido superspeedway (superóvalo) de la serie, el Daytona International Speedway.
Elliott tiene un par de victorias en Talladega (2019 y 2022). Logano y Blaney han ganado Talladega tres veces cada uno. Entre los cuatro pilotos con puntos negativos, Blaney y Byron han alzado un par de trofeos cada uno en Martinsville. Logano también tiene una victoria.
“Creo que está bastante claro lo que tenemos que hacer viendo cómo está el tema de los puntos”, dijo Logano, quien conduce el Ford Mustang ‘22’ del Team Penske. “O sea, ya tenemos un puesto asegurado. Creo que estamos a 24 (puntos) de distancia. Sí, es posible (avanzar). Pero hay que ser muy especial las próximas dos semanas sin ganar la carrera”.
“Hoy todos corrieron muy bien, ¿verdad? Todos los autos de los Playoffs, excepto los que chocaron, estuvieron entre los cinco primeros en la clasificación de etapa todo el día. Es difícil acercarse a ellos”.