Minutos antes de presentarse en el Kia Center, los integrantes de El Gran Combo de Puerto Rico compartieron con La Prensa sus sentimientos sobre la partida física de Rafael Ithier, fundador de la agrupación y una de las figuras más influyentes en la historia de la salsa. La noticia, que ha conmovido a la comunidad puertorriqueña de Orlando, marcó profundamente a los músicos, quienes se preparaban para dedicarle la noche al maestro.
Jerry Rivas, uno de los rostros más reconocidos del conjunto, expresó la sensación de pérdida que atraviesa la familia musical del Gran Combo.
“Es un sentimiento fuerte. Él hizo tanto por la música… A veces uno no se da cuenta de lo que tiene hasta que ya no está”, dijo. Recordó, además, que la disciplina y dedicación de Ithier siguen guiando a la agrupación: “La juventud continúa escuchando su música. Eso demuestra la fuerza de su legado”.
La gira conjunta con Grupo Niche, que ha recorrido gran parte de Estados Unidos, tomó un giro especialmente emocional en Orlando. Ambas orquestas interpretaron “Hojas Blancas”, tema que se transformó en un tributo espontáneo y profundamente sentido para honrar la memoria del fundador de la llamada Universidad de la Salsa. La emoción era palpable entre los músicos, en especial en Jerry, integrante desde 1977 y testigo directo de la evolución del conjunto.
Aunque los fanáticos en la isla esperan un homenaje oficial en Puerto Rico, los miembros de El Gran Combo señalaron que aún no pueden adelantar información.
“Eso debemos conversarlo con la familia. Ellos están revisando documentos y, cuando todo esté claro, compartiremos los detalles. Ahora sería inapropiado adelantar algo sin autorización”, explicaron.
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También indicaron que cualquier participación de artistas invitados, incluyendo figuras jóvenes como Bad Bunny, queda en manos de la familia y de los representantes legales de Ithier.
Sobre lo que el público de Orlando vivió esa noche, la orquesta fue directa. “Haremos el show de siempre, con el mismo amor de siempre, pero dedicado al maestro Rafael Ithier. Lo haremos con el corazón en la mano, como él lo hubiese hecho”, aseguraron.
Joselito Hernández, la nueva voz del Gran Combo, habló sobre el impacto de la pérdida y la responsabilidad de continuar. “Estamos conmocionados, con tristeza, pero sabemos que el Combo tiene un compromiso y que la música debe continuar. Estamos dolidos pero agradecidos, porque tuvimos un hombre excelente que nos enseñó tanto. Creo que todos pudimos decirle en vida: gracias”, expresó.
Durante la conversación, Jerry también agradeció las muestras de cariño que los seguidores han expresado alrededor del mundo. “A quienes siguen al Combo y a la familia de don Rafael, gracias por tanto amor hacia él y hacia su música. En mi caso, pude agradecerle en vida por la oportunidad que me dio, y eso lo llevaré siempre conmigo”.
José Miguel “El Pollo” Torres, otro de los integrantes, compartió cómo Ithier marcó su vida personal y profesional. “Yo seguí todos los consejos que me diste. Tengo mi casa salda; si esto se acaba hoy, estoy feliz”, recordó el músico.
Los músicos coincidieron en que, aunque la ausencia del fundador pesa profundamente, su legado —musical, humano y disciplinario— seguirá guiando cada presentación del “Combo que rompe el hielo”.
“Rafael Ithier cambió mi vida hace aproximadamente nueve años. Desde que entré al Gran Combo y recibí la aceptación de mis compañeros, sentí una gran alegría. Don Rafael siempre fue un caballero conmigo. Me dio enseñanzas, tuve el honor de hacer algunas transiciones que él me pedía y aprendí de su legado”, dijo Carlos Vargas, otro integrante del conjunto.
Durante la presentación de El Gran Combo se presentó el nieto del icónico musico Rivas quien toco la percusión con gran talento.
“El legado que deja Ithier es ese niño que presentaron ahora. Yo me acuerdo cuando él presentó a Jerry Rivas por primera vez; fue en Colombia, y él era un chamaquito, no pasaba de los 18 años. Puerto Rico y Colombia siempre han estado unidos por la música, y El Gran Combo era el alma de la Feria de Cali”, aseguró.
Torres también compartió una anécdota personal que recoge la intensidad con la que vivió la música del Gran Combo. “Cuando era joven, mi papá no me dejaba salir. Una vez me escapé porque sabía que El Gran Combo estaba tocando. Estaba al frente del escenario, y comenzaron a subir gente a la tarima; me tocó subirme. Después eso salió en las noticias y, como mi papá veía ese noticiero, yo hacía monerías frente al micrófono para que no me reconociera. Pero salí en televisión igual”, contó entre risas.