Aunque inició su vida profesional en la Ingeniería Electrónica y las Ciencias de la Computación, José Ortega siempre supo que su verdadera vocación estaba en el arte. “Desde pequeño pintaba y hacía graffiti en la calle”, recuerda. “Mientras estudiaba ingeniería, vivía dividido entre dos mundos: 50% la universidad y 50% el tatuaje. Llegó un punto en el que tenía que elegir un solo camino”.
Ortega terminó su carrera universitaria —en parte, dice, para cumplir con la preocupación de sus padres— y luego se entregó por completo al tatuaje. La figura más influyente en esa transición fue su padre, un artesano autodidacta con enorme talento para la pintura y la creación manual, pese a no haber completado estudios formales. “Todo le salía empíricamente. Creo que de él viene esa conexión con el arte”, afirma.
Su trayectoria en el tatuaje comenzó de forma intermitente en 2011, en Barquisimeto, Venezuela, pero no fue hasta 2016 cuando su dedicación se volvió constante. Sin formación académica en diseño o arte, Ortega desarrolló sus conocimientos por cuenta propia. “Es necesario tener gusto y talento, pero también aprender dibujo, diseño y anatomía. En mi caso fue ensayo, error y mucha investigación”, afirma.
Lo que distingue a Ortega dentro de la industria es la conexión que establece con cada cliente. Antes de diseñar, conversa con ellos para comprender quiénes son y cómo se relacionan con la pieza que llevarán para siempre. “El tatuaje te viste, te representa. Por eso necesito conocer a la persona, no solo la idea”, explica.
Su estilo nació del grafiti y el lettering (letras), influencias que heredó de su padre y que perfeccionó en las calles antes de trasladarlas a la piel. “Me fluían naturalmente. Cuando descubrí que existía una categoría en el tatuaje dedicada a las letras, supe que ese era mi lugar”.
Sobre los inicios, admite que lo más difícil fue dominar los fundamentos como la técnica, la confianza y el conocimiento del cuerpo humano. Sin embargo, ese proceso formó la base de un artista que hoy se consolida como uno de los nombres destacados del tatuaje en Florida.
Para José uno de los mayores desafíos en sus inicios fue aprender a manejar la frustración. “Comencé de forma empírica y muchas veces las piezas no salían como quería. No tenía todo el conocimiento y eso me generaba mucha presión. Dominar esa frustración fue lo más difícil”, recuerda.
Con el tiempo, su curiosidad lo llevó a explorar otros estilos, entre ellos el tatuaje japonés, un arte que lo cautivó desde niño gracias al cine oriental. “Veía películas donde los personajes, sobre todo japoneses, estaban tatuados. Esa cultura siempre me llamó la atención”, cuenta. Luego incursionó en el black and grey, un estilo que aprendió “en el camino”, y que hoy define gran parte de su trabajo.
Su llegada a Estados Unidos
Ortega visitó por primera vez Sarasota en 2014, donde tenía familiares. En cada viaje investigaba tiendas, estilos y la escena del tatuaje norteamericano. Finalmente, tatuándose como cliente, entabló amistad con el dueño de Liberty Tattoo Club. El vio un talento en el venezolano y lo ayudó para obtener la visa O-1, destinada a personas con habilidades extraordinarias, y desde 2022 trabaja en el club, consolidándose como uno de los tatuadores más destacados de Florida.
Ortega confirma que, en términos migratorios, el tatuaje es considerado una profesión de habilidades extraordinarias. Por eso, su proceso se gestionó a través de la visa O-1. “Es un reconocimiento importante para quienes hacemos este trabajo”.
“José Ortega ha sido un empleado increíble desde que se unió a nuestro estudio en 2023. Siempre llega temprano, se queda hasta tarde y se asegura de que cada cliente reciba el mejor servicio. Ha ganado múltiples premios que han impulsado no solo nuestras ventas, sino también nuestra reputación en la ciudad. Además de ser un excelente profesional, se ha convertido en un gran amigo de mi familia; compartimos salidas, celebraciones y momentos especiales juntos. Sin duda, uno de los mejores colaboradores que he tenido en el estudio, y su camaradería ha fortalecido mucho el ambiente de todo el equipo”, dijo Trevor Moss, empleador del artista.
Familia y raíces venezolanas
Llevar el nombre de Venezuela a convenciones internacionales es, para él, un honor. “Representar a mi país entre artistas de todo el mundo es una satisfacción enorme”. Ha llevado su arte a la República Dominicana, México y Colombia. En cada país, dice, aprende algo nuevo. “Aunque compartimos el idioma y el amor por el tatuaje, cada cultura trabaja distinto. Me sorprende cómo logran resultados increíbles incluso con recursos limitados. Eso me inspira mucho”.
A sus 34 años, el artista siente que está en plena madurez profesional, con una carrera que sigue tomando impulso y un reconocimiento que crece en festivales y convenciones de alto nivel. Hoy vive en Sarasota, Florida, junto a su esposa y su hijo. Sus padres, aún en Venezuela, pueden visitarlo y además cuenta con familia extendida en la zona.
Además de su reciente participación como juez en Tampa Tattoo Arts Festival, José se presentó en The All Star Tattoo Convention en Miami, uno de los eventos internacionales más grandes del sector. “Fuímos más de 400 artistas de países como España, Corea, Japón, México y Colombia. Es mi tercera vez y siempre me llevo experiencias increíbles”, dice. El evento es organizado por su colega Emilio González, a quien reconoce como un impulsor clave de la escena del tatuaje en Florida.
El deseo de formar nuevas generaciones
Aunque José no tuvo un mentor formal, cree firmemente en la importancia de tener guía en este oficio. “No se trata solo del arte. También se necesita profesionalismo, empatía, madurez. Trabajamos sobre piel humana, y eso exige respeto. Quisiera transmitir esos valores a la próxima generación”.
En cuanto al aspecto económico, asegura que sí es posible vivir del tatuaje. “Desde 2016 pude empezar a cubrir mis necesidades solo con este trabajo. Se puede vivir bien siempre y cuando respetes lo que haces, trabajes con profesionalismo y cuides cada detalle. Tu estilo de vida es proporcional al compromiso que tengas con el tatuaje”.
José cierra la conversación con gratitud y entusiasmo por lo que viene. “Para mí, cada nuevo paso es una oportunidad de crecer”.