DAYTONA BEACH, Florida — NASCAR confirmó este lunes un cambio histórico en su sistema de campeonato al anunciar que el “Chase” regresará oficialmente en la temporada 2026, combinando elementos del formato de puntos de temporada completa con una fase final de 10 carreras que definirá al campeón de la NASCAR Cup Series.
El anuncio se realizó durante una conferencia de prensa con medios nacionales, encabezada por Steve O’Donnell, director de desarrollo de carreras de NASCAR, y acompañado por figuras emblemáticas del automovilismo como Dale Earnhardt Jr., Mark Martin y los pilotos activos Chase Elliott, Ryan Blaney y Chase Briscoe.
Un formato híbrido: 26 carreras y un Chase final
De acuerdo con O’Donnell, el nuevo esquema contempla que las primeras 26 carreras de la temporada se disputen bajo un sistema tradicional de puntos, seguido por un Chase de 10 carreras que coronará al campeón.
“El objetivo era claro: que ganar siga importando y que cada carrera cuente”, explicó O’Donnell. “Queríamos un formato que premie la consistencia, incentive las victorias y, al mismo tiempo, sea más fácil de entender para los fanáticos”.
En el nuevo sistema, el líder de puntos al finalizar la temporada regular iniciará el Chase con 2,100 puntos, acompañado de bonificaciones que le otorgarán ventaja sobre sus rivales directos. Además, los puntos por victoria aumentarán de 40 a 55, reforzando la importancia de ganar carreras sin recurrir al esquema de “ganar y clasificar automáticamente”.
Escuchando a la industria y a los fanáticos
O’Donnell subrayó que el rediseño fue el resultado de más de un año de trabajo y consultas con pilotos, propietarios de equipos, fabricantes, socios televisivos, patrocinadores y representantes del deporte.
“Esto no se trató solo de NASCAR como organización. Se trató de escuchar a toda la industria y, sobre todo, a nuestros fanáticos”, afirmó. “No todos van a estar completamente satisfechos, pero creemos que este es el mejor equilibrio posible”.
El directivo reconoció que el descontento con el formato actual había crecido dentro del garaje y entre los aficionados tradicionales, lo que impulsó la búsqueda de un cambio estructural.
Mark Martin: “Es el mejor compromiso posible”
El miembro del Salón de la Fama Mark Martin, una de las voces más influyentes en el debate, celebró el anuncio y lo calificó como un punto de encuentro entre generaciones.
“Los fanáticos pedían puntos de temporada completa, y este es el compromiso más cercano y justo que se podía lograr”, dijo Martin. “El campeón de 2026 tendrá que ser rápido y consistente. Eso es lo que siempre ha definido a los grandes campeones”.
Martin también hizo un llamado a los aficionados que se han alejado del deporte: “Estamos yendo en la dirección correcta. Es momento de volver”.
Reacciones de los pilotos
Para Dale Earnhardt Jr., el nuevo formato simplifica la narrativa del campeonato y devuelve la importancia al desempeño sostenido durante toda la temporada.
“Ahora cada semana importa”, señaló. “Puedes tener un buen inicio de año, pero eso no te garantiza nada. Tienes que rendir todo el tiempo para llegar con opciones reales al campeonato”.
El campeón Chase Elliott destacó la disposición de NASCAR para escuchar a los pilotos y a los fanáticos. “No es fácil complacer a todos, pero este formato representa una evolución lógica y respetuosa de la historia del deporte”, afirmó.
Por su parte, Ryan Blaney aseguró que el cambio podría reducir la agresividad extrema vista en años recientes. “Devuelve cierta pureza a las carreras. Ganar importa, pero también correr inteligentemente durante toda la temporada”.
Chase Briscoe coincidió en que el nuevo sistema añade valor tanto a las victorias como a la regularidad. “Los abandonos van a pesar, la consistencia va a pesar y ganar puede cambiar por completo el panorama del campeonato”, explicó.
Un intento por reconectar con la base histórica
NASCAR dejó claro que el objetivo central del nuevo formato es reconectar con su base histórica de fanáticos, sin dejar de atraer nuevas audiencias.
“No se trata solo de crecer, sino de recordar quiénes somos”, concluyó O’Donnell. “Queremos campeones que se formen a lo largo de 36 carreras y una temporada que vuelva a sentirse como una verdadera prueba de resistencia y talento”.
El nuevo formato debutará oficialmente en 2026, año en el que NASCAR busca marcar un antes y un después en la manera de definir a su campeón.