DAYTONA BEACH, Florida.— Bajo un sol brillante y con fuertes ráfagas de viento, la edición más reciente de las 500 Millas de Daytona arrancó este domingo con el experimentado piloto Kyle Busch al frente del grupo de 41 autos que tomó la bandera verde en el legendario Daytona 500.
Los organizadores decidieron adelantar el inicio de la carrera una hora para evitar las lluvias pronosticadas durante la tarde en el Daytona International Speedway, una medida preventiva que permitió que el espectáculo comenzara sin contratiempos climáticos.
Busch, al volante del Chevrolet No. 8 del equipo Richard Childress Racing, busca conquistar por primera vez la llamada “Gran Carrera Americana” tras 21 intentos fallidos, una racha negativa que representa la más larga activa entre los pilotos en competencia. El veterano llega con la presión de romper esa sequía en uno de los escenarios más exigentes del automovilismo estadounidense.
Mientras tanto, el joven piloto William Byron intenta escribir su nombre en la historia al aspirar a convertirse en el primero en ganar tres ediciones consecutivas de la Daytona 500. Sin embargo, su camino comenzó cuesta arriba: tras un accidente en la clasificación que lo obligó a cambiar a un auto de respaldo, Byron terminó en la zona de pits en las primeras vueltas luego de que B. J. McLeod trompeara frente a él, provocando un impacto contra el muro exterior.
El año pasado, Byron se llevó la victoria en tiempo extra después de que el entonces líder Denny Hamlin fuera girado en la última vuelta, desatando un choque múltiple. En una remontada dramática, Byron superó ocho autos en ese giro final para regresar al “victory lane”. Repetir la hazaña por tercer año consecutivo sería histórico, especialmente considerando que figuras como Richard Petty (1975), Cale Yarborough (1985), Sterling Marlin (1996) y el propio Hamlin (2021) se quedaron cortos en sus intentos de tricampeonato.
La parrilla también reúne a otros ganadores previos de la prueba, incluido el tres veces campeón de la carrera, Hamlin, quien busca redimirse tras una dolorosa derrota en el cierre de la temporada 2025 y la muerte de su padre en diciembre. A su lado figura el siete veces campeón de la NASCAR, Jimmie Johnson, nuevamente al mando del Toyota No. 84 de su escudería Legacy Motor Club.
El inicio de la competencia también dejó incidentes tempranos. McLeod, quien había conseguido su lugar en la parrilla luego de que Anthony Alfredo fuera descalificado tras una inspección posterior a las carreras clasificatorias del jueves, perdió el control apenas cinco vueltas después de la largada y tuvo que ser remolcado al garaje. En el mismo episodio, Casey Mears sufrió daños en su vehículo al verse involucrado en la maniobra.
Con historia, drama y aspiraciones récord en juego, la Daytona 500 vuelve a confirmar por qué es la carrera más emblemática del calendario de NASCAR: un escenario donde la gloria y la decepción pueden decidirse en cuestión de segundos.