Después de dos meses de cuidados intensivos y una notable recuperación, el manatí adolescente conocido como “Melby” fue devuelto a su hábitat natural en la laguna Indian River, cerca de Ballard Park, tras ser rescatado en febrero de un drenaje pluvial en Melbourne Beach.
La liberación, realizada por SeaWorld Orlando en colaboración con autoridades estatales y locales, marcó el final de una historia que movilizó a toda una comunidad.
El regreso de Melby reunió a funcionarios locales, miembros de la comunidad y a varios de los rescatistas que participaron en su dramática recuperación. El nombre del manatí fue elegido por residentes de la zona y posteriormente adoptado oficialmente por el equipo de rescate.
De acuerdo con los veterinarios del programa de rescate y la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC), Melby fue declarado apto para su liberación tras alcanzar un peso saludable y recuperarse de los problemas de salud que presentaba cuando fue encontrado.
Durante su rehabilitación en SeaWorld Orlando, el animal recibió atención médica especializada, fue alojado en una de las piscinas de rescate del centro y ganó más de 100 libras gracias a una dieta basada principalmente en lechuga romana, hasta alcanzar aproximadamente 515 libras.
“El objetivo con cada rescate es rehabilitar a los animales y ayudarlos a recuperar su salud para que puedan regresar a su entorno natural, y eso es exactamente lo que está sucediendo con Melby”, afirmó Brant Gabriel, vicepresidente de operaciones zoológicas de SeaWorld Orlando. “También es inspirador ver a la comunidad unirse para apoyar su rescate, rehabilitación y regreso”.
Melby captó la atención nacional el 9 de febrero de 2026, cuando trabajadores de Obras Públicas de Melbourne Beach inspeccionaban un drenaje pluvial y descubrieron al manatí atrapado en una caja de conexión de aguas pluviales. El animal se encontraba con signos de estrés por frío, bajo peso y sin posibilidad de escapar. No estaba claro cuánto tiempo había permanecido allí.
El rescate se produjo durante un período en el que las bajas temperaturas del agua afectaban a manatíes en distintas zonas de Florida, lo que provocó un aumento de las operaciones de salvamento en todo el estado.
La comunidad se movilizó rápidamente. Equipos de rescate de la FWC, la Universidad de Florida, el departamento de bomberos del condado de Brevard, Melbourne Beach Fire Rescue, Obras Públicas, la policía local y una empresa de remolque trabajaron juntos para abrir el pavimento, retirar la tapa del drenaje y levantar cuidadosamente al animal mientras residentes observaban y celebraban.
Melby fue trasladado esa misma noche al centro de rescate de SeaWorld Orlando, donde el equipo veterinario logró estabilizarlo, tratar el estrés por frío y ayudarlo a recuperar peso y fuerza.
“Desde el momento en que Melby llegó, sabíamos que su caso era especial, no solo por cómo fue rescatado, sino por la cantidad de personas que estaban apoyándolo”, señaló la doctora Lydia Staggs, veterinaria principal del parque. “Ver cómo recuperaba fuerza cada día y ahora regresarlo al océano es exactamente la razón por la que hacemos este trabajo”.
Para muchos residentes de Melbourne Beach que presenciaron su rescate, la liberación representa un momento simbólico de cierre, al ver al manatí regresar a las mismas aguas donde comenzó su historia.
SeaWorld Orlando opera la mayor instalación de cuidados críticos para manatíes del país y desempeña un papel clave en el rescate, rehabilitación y liberación de estos animales. En lo que va del año, el parque ha rescatado 21 manatíes, alcanzando un total de 1,078 desde el inicio de sus operaciones, y 1,081 a nivel corporativo desde 1976.
Cada visita al parque contribuye a apoyar los programas de rescate, conservación e investigación que hacen posibles historias como la de Melby, que pasó de estar atrapado y debilitado a volver a nadar libremente en las aguas de Florida.