Los científicos encuentran un método sencillo y seguro para destruir las sustancias químicas conocidas como ‘’forever chemicals’’ o PFAS.
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Destruir los PFAS, ¿qué son los forever chemicals?
Los PFAS o forever chemicals utilizados en artículos de uso cotidiano como las sartenes antiadherentes se han relacionado durante mucho tiempo con graves problemas de salud.
Esto como resultado de su toxicidad y su extrema resistencia a ser descompuestos como productos de desecho.
Científicos químicos de Estados Unidos y China afirmaron el jueves haber encontrado por fin un método innovador para degradar estos compuestos contaminantes.
Los compuestos son denominados PFAS, y el método consiste en usar temperaturas relativamente bajas y reactivos comunes.
“Esta es la razón por la que me dedico a la ciencia: para poder tener un impacto positivo en el mundo”, dijo el autor principal, William Dichtel, de la Universidad Northwestern.
Sus resultados se publicaron en la revista Science, ofreciendo potencialmente una solución a una fuente de daños para:
- Medio ambiente
- Ganado
- Seres humanos
Los PFAS, o sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas, se desarrollaron por primera vez en la década de 1940. Ahora se encuentran en diversos productos, como sartenes antiadherentes, tejidos resistentes al agua y espumas antiincendios.
Con el tiempo, los contaminantes se han acumulado en el medio ambiente, en el aire, suelo, aguas subterráneas, lagos y ríos. Esto como resultado de los procesos industriales y de la lixiviación a través de los vertederos.
Un estudio publicado la semana pasada por científicos de la Universidad de Estocolmo reveló que el agua de lluvia de todo el planeta no es potable debido a la contaminación por PFAS.
La exposición crónica, incluso a niveles bajos, se ha relacionado con:
- Daños en el hígado
- Colesterol elevado
- Reducción de la respuesta inmunitaria
- Bajo peso al nacer y varios tipos de cáncer.
Aunque las sustancias químicas de los PFAS pueden filtrarse del agua, hay pocas soluciones buenas para deshacerse de ellas una vez eliminadas.
Científicos encuentran como destruir los PFAS
Los métodos actuales para destruir los PFAS requieren tratamientos duros, como la incineración a temperaturas extremadamente altas o la irradiación con ondas ultrasónicas.
La indestructibilidad de los PFAS se debe a sus enlaces carbono-flúor, uno de los tipos de enlaces más fuertes de la química orgánica.
El flúor es el elemento más electronegativo y quiere ganar electrones, mientras que el carbono está dispuesto a compartirlos.
Las moléculas de los PFAS contienen largas cadenas de estos enlaces, pero el equipo de investigación pudo identificar un punto débil común a cierta clase de PFAS.
En uno de los extremos de la molécula hay un grupo de átomos de oxígeno cargados que pueden ser atacados con un disolvente y un reactivo comunes a temperaturas suaves de entre 80 y 120 grados Celsius, decapitando el grupo principal y dejando una cola reactiva.
“Una vez que esto ocurre, se accede a vías no reconocidas hasta ahora que hacen que toda la molécula se desintegre en una cascada de reacciones complejas”, explica Dichtel, lo que en última instancia da lugar a productos finales benignos.
Una segunda parte del estudio consistió en utilizar potentes métodos computacionales para trazar un mapa de la mecánica cuántica que hay detrás de las reacciones químicas que el equipo llevó a cabo para destruir las moléculas.
Los nuevos conocimientos podrían servir para mejorar el método.
“Hay otras clases que no tienen el mismo talón de Aquiles, pero cada una tendrá su propia debilidad”, dijo Dichtel en un comunicado, “Si podemos identificarlo, entonces sabremos cómo activarlo para destruirlo”.