Mientras United Launch Alliance celebraba un exitoso lanzamiento desde Cabo Cañaveral en Florida, su principal cliente, Astrobotic Technology, enfrentaba problemas con su aterrizador lunar Peregrine que amenazan su oportunidad de llegar a la Luna.
El equipo de United Launch Alliance (ULA) celebró con éxito el lanzamiento del primer cohete Vulcan, marcando un hito significativo en la exploración espacial.
“Esperábamos que todo saliera como fue planificado; sin embargo, mi corazón aún late fuerte. Fue excelente, y estoy muy orgulloso del trabajo que el equipo realizó para llegar a donde estamos hoy”, expresó el portavoz de ULA. El logro de desarrollar un nuevo cohete es una empresa enorme, y Vulcan se espera que cambie la industria espacial.
Vulcan, basado en los cohetes heredados D4 y Atlas V, incorpora innovaciones que permitirán un mejor respaldo a las misiones de exploración, defensa y conectividad. Su versatilidad le permite adaptarse a diversas misiones, desde órbitas bajas hasta destinos distantes como Plutón.
La cuenta regresiva culminó en el exitoso despegue desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de Cape Canaveral. La misión contó con la participación de 2 gemelos de cohetes sólidos GEM 63 XL y dos motores BE4, generando más de 1.7 millones de libras de empuje para impulsar el cohete hacia el espacio.
Con la primera etapa completada, se encendieron los motores del Centaur, y la carga útil, incluyendo el Lanzador Lunar Peregrine de Astrobotic, fue liberada en una órbita de transferencia lunar.
El aterrizador lunar Peregrine de Astrobotic Technology parecía estar en camino después de que el Vulcan Centaur de ULA hiciera su primer vuelo desde el Space Coast a las 2:18 a. m. desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de Cabo Cañaveral.
El aterrizador de la compañía con sede en Pittsburgh fue el primero en lanzarse bajo el contrato de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA, logrando una exitosa separación de la Etapa Superior Centaur que lo colocó en una órbita de inyección translunar.
Los equipos pudieron establecer comunicaciones y activar los sistemas de propulsión de Peregrine, según un comunicado de la compañía.
“Desafortunadamente, ocurrió una anomalía que impidió que Astrobotic lograra una orientación estable hacia el sol”, indicó la compañía más tarde el lunes por la mañana. “El equipo está respondiendo en tiempo real a medida que se desarrolla la situación y proporcionará actualizaciones a medida que se obtengan y analicen los datos”.
Sin el sol como fuente de energía confiable, la misión de Peregrine, que tenía como objetivo aterrizar en el lado cercano de la Luna el 23 de febrero, está en peligro.
“El equipo cree que la causa probable de la inestabilidad en la orientación hacia el sol es una anomalía en la propulsión que, de demostrarse cierta, amenaza la capacidad de la nave espacial para aterrizar suavemente en la Luna”, señaló la compañía en un comunicado de seguimiento.
Poco antes de la 1 p. m., la compañía dijo que pudo restablecer las comunicaciones con Peregrine con noticias potencialmente positivas, pero luego emitió una advertencia de misión más seria.
“La maniobra improvisada del equipo tuvo éxito en reorientar el conjunto solar de Peregrine hacia el sol”, publicó la compañía. “Ahora estamos cargando la batería. La Junta de Anomalías de la Misión continúa evaluando los datos que estamos recibiendo y está evaluando el estado de lo que creemos que es la raíz de la anomalía: una falla dentro del sistema de propulsión”.
Alrededor de 15 minutos después, sin embargo, la compañía publicó: “Desafortunadamente, parece que la falla en el sistema de propulsión está causando una pérdida crítica de propelente. El equipo está trabajando para tratar de estabilizar esta pérdida, pero dada la situación, hemos priorizado maximizar la ciencia y los datos que podemos capturar. Actualmente estamos evaluando qué perfiles de misión alternativos pueden ser factibles en este momento”.
México está enviando los primeros micro-robots a la Luna como parte del proyecto “Hive” (Colmena) desarrollado por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Los micro-robots mexicanos del Proyecto COLMENA, pequeños en tamaño tienen un potencial de investigación lunar.
Estos pequeños exploradores, cada uno pesando menos de 60 gramos y con un diámetro de apenas 12 centímetros, están tratando de ser lanzados a través de la nave Peregrine que esta teniendo fallas de comunicación.
Si no puede mantener su posición de energía solar y conservar energía para lo que se supone que son hasta tres maniobras correctivas de propulsión, podría perderse la misión en la Luna por completo.
Incluida la misión Peregrine, la NASA tiene nueve contratos CLPS en orden, con hasta cinco misiones que podrían volar este año. Mientras que las esperanzas de Astrobotic hacia la Luna se volvieron amargas, ULA aún celebraba el éxito de su cohete, que finalmente logró llegar a la órbita después de años de retrasos.
Impulsado por nuevos motores fabricados en Estados Unidos de Blue Origin de Jeff Bezos, el lanzamiento del Vulcan Centaur allana el camino para que ULA reemplace sus restantes cohetes de la familia Atlas V y Delta IV.
Denominada Certificación-1, la misión es la primera de dos vuelos requeridos por el Departamento de Defensa antes de que ULA pueda comenzar misiones de seguridad nacional.
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