El maestro de la salsa murió a los 99 años en su hogar, dejando un legado musical que transformó la historia del Caribe
La música latina perdió a uno de sus grandes pilares. El pianista, compositor y director musical Rafael Ithier falleció este sábado a los 99 años, según confirmó su familia a medios de la Isla. El creador de El Gran Combo de Puerto Rico, una de las orquestas más importantes del mundo, murió de manera natural en su residencia, luego de haberse recuperado recientemente de una pulmonía.
Su fallecimiento ocurre apenas un día antes del estreno del tradicional especial navideño del Banco Popular, en el que El Gran Combo participa este año. Ithier, quien cumplió 99 años el pasado 29 de agosto, se mantuvo activo en la música hasta sus últimos meses. En marzo de 2025, por ejemplo, se presentó con la orquesta en Perú ante un público de más de 50,000 personas.
Se va una leyenda, queda su música
Conocido como “el Mulato Mayor”, Rafael Ithier fue mucho más que un músico. Fue arquitecto de un sonido, de una disciplina artística y de una familia musical que cruzó generaciones. Su visión convirtió a El Gran Combo en una institución cultural, apodada por muchos como la “Universidad de la Salsa”, por la cantidad de músicos que se formaron y brillaron bajo su dirección.
Nacido el 29 de agosto de 1926 en Puerta de Tierra y criado en Monacillos, Río Piedras, Ithier inició su camino musical desde niño. Tocó guitarra a los 10 años, y más adelante el piano se convertiría en su instrumento de vida. En su juventud pasó por agrupaciones como el Conjunto Hawaiano y Cortijo y su Combo, antes de fundar El Gran Combo en 1962.
Aunque muchos propusieron bautizar la agrupación con su nombre, él se negó. “Yo tenía el convencimiento de que no iba a estar más de seis meses… no quería saber de música”, confesó alguna vez en entrevista. Sin embargo, dirigió la orquesta por más de seis décadas, convirtiéndose en su corazón, su brújula y su esencia.
Más que artista, formador de generaciones
El legado de Ithier no solo se mide por la discografía de más de 70 producciones, sino también por el sistema de trabajo que implantó dentro de la orquesta, disciplina, respeto, hermandad y excelencia musical. Desde sus filas han salido figuras legendarias de la salsa, entre ellos Andy Montañez, Charlie Aponte, Jerry Rivas, entre otros.
Ithier también fue un defensor de la salud y la responsabilidad personal. En sus últimas entrevistas reveló que caminaba entre 35 y 40 minutos diarios, mantenía una alimentación balanceada y era consciente del valor de la disciplina física y emocional. Decía con humor y convicción:
“Nunca he sido un tembleque. He sido bastante responsable conmigo mismo”
Homenajes y despedida
Este año, el maestro recibió un doctorado honoris causa por parte de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras, reconociendo su aporte a la cultura nacional. Fue homenajeado en múltiples escenarios y amado por el público en países como Colombia, Perú, Panamá, México, República Dominicana, Venezuela y por supuesto, en los Estados Unidos, donde El Gran Combo es parte esencial de la identidad boricua en la diáspora.
Le sobreviven su esposa Carmen Soto, sus hijos Carlos y Pedro, y sus hijas Thelma, Mérida, Ivonne y Maritza.
Desde su fundación en 1962, El Gran Combo de Puerto Rico ha sido el soundtrack de fiestas, manifestaciones, celebraciones patrias y de la vida cotidiana de millones de hispanos. Rafael Ithier deja un legado sonoro que no se extingue con su partida. Su música, su visión y su espíritu continúan vivos en cada compás, en cada tarima y en cada generación que baila salsa.