DAYTONA BEACH, Florida — Casi todo el tercer cuarto de la 64.ª edición de las Rolex 24 At Daytona se disputó bajo bandera amarilla debido a una densa niebla que cubrió el Daytona International Speedway durante la madrugada.
La bandera de precaución se activó a las 12:45 a.m. por la limitada visibilidad, y la competencia no se reanudó sino hasta las 7:19 a.m., poco antes de que la clásica carrera de resistencia alcanzara la marca de las 18 horas. Con una duración de más de seis horas y 33 minutos, se trató del periodo continuo de precaución más largo en los 64 años de historia de las Rolex 24, con 121 vueltas consecutivas completadas a velocidad reducida.
El retraso provocado por el clima fue tan prolongado que el nuevo auto de seguridad Manthey Porsche 911 GT3 de IMSA para la temporada 2026 tuvo que entrar a pits para repostar combustible. Como es habitual, las Rolex 24 pusieron a prueba la resistencia de todos los competidores, y la extensa neutralización dejó a equipos y pilotos luchando por mantenerse despiertos.
“Eso fue definitivamente algo nuevo para mí. Nunca había ido tan lento por tanto tiempo en mi vida, ¡salvo en la calle!”, comentó el joven talento de NASCAR Connor Zilisch, tras completar un turno nocturno de cuatro horas en el Cadillac Whelen Cadillac V-Series.R No. 31.
Con apenas 19 años, Zilisch es uno de los pilotos más jóvenes entre los 228 participantes inscritos en la carrera. Sus compañeros Jack Aitken, Earl Bamber y Frederik Vesti agradecieron sin duda su energía juvenil.
“Si eso es lo que me preocupa, entonces tengo problemas”, dijo entre risas Zilisch. “En ese aspecto me siento bastante bien. Las carreras de late models terminan a medianoche y no logro dormir hasta las 2 o 3 de la mañana. Es difícil desconectarse cuando la adrenalina sigue a tope.
“Ahora espero ver a los otros chicos terminar la carrera. Ojalá no ocurra nada fuera de lo normal y no me necesiten otra vez”.
Al cumplirse las 18 horas de competencia, tercer punto de control para la distribución de puntos de la IMSA Michelin Endurance Cup, los líderes por categoría eran Laurin Heinrich, en el Porsche 963 No. 7 de Porsche Penske Motorsport, al frente tanto en la clase Grand Touring Prototype (GTP) como en la clasificación general; Sébastien Bourdais, en el ORECA LMP2 07 No. 8 de Tower Motorsports, en Le Mans Prototype 2 (LMP2); Tommy Milner, en el Corvette Z06 GT3.R No. 4, en GTD PRO; y Robby Foley, en el BMW M4 GT3 EVO No. 96 de Turner Motorsport, en GTD.
El auto No. 7 tuvo una parada prolongada durante este periodo, en la que incluso se retiró brevemente el frontal del vehículo, pero se mantiene en plena contienda de cara a las horas matutinas.
Con seis horas restantes, 55 de los 60 autos que tomaron la salida continuaban en competencia.
Ante la persistencia de la niebla y la escasa probabilidad de que se reanudara la carrera a velocidad normal durante varias horas, los equipos en pits hicieron todo lo posible por mantener alertas y motivados a sus pilotos, recurriendo al humor y las bromas, mientras algunos aprovechaban para descansar brevemente.
“Estábamos contando chistes matemáticos”, relató entre risas Danny Formal, quien estuvo al volante del Lamborghini Huracán GT3 EVO2 No. 45 de Wayne Taylor Racing en la clase GTD durante casi tres horas de la madrugada. “Mi ingeniero me preguntó cuántas vueltas había dado, y me puse a hacer cálculos dentro del auto. ¡Estuve bastante cerca!”
Bijoy Garg estuvo a punto de alcanzar el límite máximo permitido de cuatro horas de manejo continuo dentro de un periodo de seis horas, durante su doble turno nocturno en el ORECA LMP2 07 No. 43 de Inter Europol Competition, entre la 1:00 y las 5:00 de la mañana.
“Muy aburrido, para ser honesto, ir a 100 kilómetros por hora detrás del auto de seguridad”, comentó. “Se vuelve aburrido después de 30 minutos, imagínate cuatro horas”.
“Creo que es difícil para cualquiera de los 50 pilotos que estaban en pista no quedarse dormido al volante”, añadió el campeón australiano de Supercars Chaz Mostert, tras completar un solo turno en el Mercedes-AMG GT3 No. 75 Express, en la clase GTD PRO. “Todos sabemos lo que se siente haber pasado la noche en vela cuando éramos más jóvenes y luego manejar de regreso a casa, pero esto no es precisamente divertido. Estoy agotado y ahora me voy a dormir un poco”.
La cobertura en vivo, de bandera a bandera, de las Rolex 24 continúa en Estados Unidos a través de Peacock, con NBC uniéndose para el cierre de la carrera al mediodía (hora del Este). A nivel internacional, la transmisión está disponible en IMSA.TV y en el canal oficial de IMSA en YouTube.