El condado de Orange es uno de los principales destinos turísticos del mundo con más de 59 millones de visitantes al año y se está acercando rápidamente a sus niveles previos a la pandemia de 75 millones de visitantes anuales. Esas cifras representan un lucrativo ingreso en el impuesto turístico, pero la ley estatal generalmente se restringe a la promoción y actividades turísticas, eventos, servicios y lugares destinados a atraer turistas.
En 1978, luego de un referéndum electoral se aprobó el Impuesto de Desarrollo Turístico (TDT, por sus siglas en inglés) que ha sido un ingreso generado por el cargo del 6% sobre las estadías en hoteles y otros alquileres a corto plazo.
Los impuestos al turismo recaudados en el año fiscal 2021-22 son $336 millones, la mayor cantidad hasta ahora, y $39 millones en marzo. Entonces para recomendar cómo utilizar ese dinero el alcalde del condado de Orange, Jerry Demings, creó del Comité de Trabajo de Asesoramiento Ciudadano de TDT que se ha estado reuniendo para escuchar las peticiones de organizaciones que buscan que se les dé una parte de esos fondos.
Este comité está formando por voluntarios y de una diversidad de residentes. También hay representantes de la industria del turismo, incluidos Disney, Universal y SeaWorld, la Asociación de Alojamiento Hotelero de la Florida Central, la Cámara de Comercio de I-Drive y el sindicato laboral AFL-CIO.
Más de 50 grupos han solicitado fondos y buscan una “rebanada” de este “pastel”. El criterio para otorgar este dinero es que su proyecto expanda el turismo, tenga éxito y un retorno de la inversión. Pero algunos han criticado el destino de los fondos. En audiencias algunos participantes dijeron que el condado tiene necesidades más apremiantes que peticiones “frívolas” como un estadio nuevo, pero la ley estatal no permite que se gaste TDT en vivienda asequible o educación.
Dicen que no son considerados para este impuesto por la falta de unidad de los latinos o por desconocimiento
Demings le dijo al grupo de trabajo que ayudaran a “establecer prioridades” para el gasto de impuestos turísticos. Pero les advirtió que trabajaran dentro de la ley estatal, que limita cómo se puede gastar el dinero. “Todo esto es dinero que debe destinarse al desarrollo del turismo”, afirmó.
“Distribuyen tanto dinero para tantas cosas, pero no hacen nada por las familias trabajadoras que están sufriendo por falta de vivienda asequible y tenemos muchas personas sin hogar. La comisión del condado tiene que ponerse fuerte y tomar decisiones que beneficien a nuestra comunidad”, expresó Trini Quiroz, líder comunitaria que ha participado en las audiencias públicas.
El año pasado la mayor parte, alrededor de $96 millones, los gastó Visit Orlando, la organización de mercadeo turístico de la región; alrededor de $91 millones se destinaron a cuentas de reserva, los llamados fondos para “días difíciles” para obligaciones cuando las recaudaciones caen; y $76 millones para pagar gastos adeudados para construir y ampliar el centro de convenciones y otros lugares públicos. Ahora representantes de más de 50 grupos esperan la oportunidad de explicar por qué deberían otorgarles ese subsidio.
Entre los solicitantes se encuentran Orlando City Baseball Dreamers LLC, que busca $975 millones para un estadio con domo; Florida Citrus Sports quiere $800 millones para poner un techo sobre el Camping World Stadium. El Centro de Artes Escénicas Dr. Phillips quisiera $145 millones para construir un escenario al aire libre.
Otros proyectos que buscan financiamiento: $256 millones para renovar el Amway Center; $176 millones para una “villa deportiva” en UCF; alrededor de $53 millones para renovar galerías en el Centro de Historia Regional del Condado de Orange; $25 millones para el museo del Holocausto; $25 millones para expandir Leu Gardens; y $10 millones para un museo Pulse. La solicitud más pequeña fue de $600 para la Asociación de Compositores de Florida.
Festivales como The creative City Project’s Immerse pidió $1 millón para realizar sus proyectos de arte y cultura, además del Festival Immerse. Come Out With Pride Inc., pidió para su celebración anual y otros eventos $475,000.
De los grupos hispanos solo tres aparecen en la lista que son: Descolonizarte Teatro quiere $14,147 para su Encuentro Anual Interdisciplinario de Artistas Latinoamericanos; Mientras Open Scene quiere $69800 para su Festival Latinoamericano de Artes Escénicas y Casa Culture necesita $500,000 para expandir sus instalaciones.
“Open Scene recibió un grant del fondo de turismo cultural de Orange County por primera vez en 2021 y nuevamente en el 2022. Hasta ahora somos la única organización cultural hispana en ser aprobada por ese fondo. Con ese dinero hemos venido produciendo nuestro Festival Latinoamericano de Artes Escénicas que arranca por tercer año el próximo lunes 19 de junio y que ha beneficiado a cientos de artistas latinos”, comentó Thamara Bejarano de Open Scene. “Cada año hay que presentarse ante un panel para defender la solicitud. Igualmente, además de lo que hacemos, como parte de nuestra gestión por la representación de la cultura hispana”.
Hasta el momento Pat Williams, Exejecutivo del Magic habló ante el grupo de trabajo para un nuevo estadio de beisbol y Terry Olson de la oficina de Asuntos Culturales y de Artes del Condado de Orange junto a Jennifer Evins de United Arts están pidieron $28,000,000 para expandir los fondos para la cultura y las artes; En total son 51 solicitantes elegibles, cuyas solicitudes suman alrededor de $3.850 millones.
“La falta de colaboración entre organizaciones hispanas a veces nos limita. Tenemos muchos artistas talentosos que no son reconocidos y también tenemos falta de representación de organizaciones culturales fuertes. Somos una tercera parte de la población, pero no una tercera parte de las organizaciones culturales que reciben los fondos”, dijo Sami Haiman-Marrero de Casa Culture.
El comité de trabajo emite opiniones consultivas al igual que el Consejo de Desarrollo Turístico, una junta de nueve miembros, que incluye a Demings y al alcalde de Orlando, Buddy Dyer. Los comisionados del Condado de Orange deciden los gastos de TDT.
“Cuando yo estaba en la junta directiva de la comisión cultural yo representaba a la alcaldesa Teresa Jacobs y yo era la única hispana. Salía llorando cuando preguntaba por fondos para las organizaciones hispanas, porque siempre me decían que no éramos organizados, disciplinados y no seguimos instrucciones. Creo que ya es hora de defender a nuestros artistas hispanos. Tengo 26 años en esta ciudad no he podido lograr. ¿Cuándo van a reconocer nuestro talento?”, dijo Palmira Ubiñas fundadora de la Asociación Internacional de Poetas y Escritores Hispanos –CulturArte, organización que acaba de cumplir 15 años.
Otras reuniones del comité de trabajo serán el 16 y 26 de junio a las 9 am; el 17 y 18 de julio a las 9 am y una reunión final se espera que el 25 julio cuando el comité presente las conclusiones los comisionados del Condado de Orange quienes tienen la última palabra sobre los gastos de TDT.
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