“Han sido una aventura estos cinco años. Comenzamos en la secuela del huracán María y con todo lo que significó para los estudiantes desplazados de Puerto Rico. Los ayudamos para que se pudieran acoplar para que hicieran investigaciones sobre su tierra sobre su experiencia y eso ha sido muy satisfactorio lograr que los temas de Puerto Rico se estudien a nivel de tesis doctoral, de maestría, tesinas subgraduadas y continuamos recibiendo estudiantes que están fascinados con esos temas”, comentó a La Prensa Fernando Rivera, director del UCF Puerto Rico Research Hub (Centro de Investigación de Puerto Rico de la Universidad de Florida Central).
Rivera fundó el centro en 2018 después de que el huracán María devastara la isla. El desastre natural provocó un aumento de puertorriqueños en Florida Central, posicionando al centro como el nuevo epicentro de la diáspora puertorriqueña, con más de 1 millón de puertorriqueños que llaman a Florida su hogar, según el informe de 2019 del Centro de Estudios Puertorriqueños.
Rivera dice que uno de los principales objetivos del centro es realizar investigaciones académicas para comprender cuestiones críticas relacionadas con los puertorriqueños y comunicar los resultados a los académicos, comunidades y funcionarios gubernamentales correspondientes. En enero de 2023, recibieron 500.000 dólares en financiación como parte de la Ley de Asignaciones Consolidadas del año fiscal 2023 para ampliar las capacidades de investigación del centro.
Desde su fundación hace cinco años, UCF Puerto Rico Research Hub ha fortalecido a la comunidad puertorriqueña de Florida Central a través de investigaciones e iniciativas importantes que benefician a la comunidad en su conjunto y a sus miembros individuales, tal como fue el caso de Laura Figueroa, quien lanzó un negocio de panadería en Florida Central.
Figueroa completó el Programa de Educación y Capacitación en Negocios Hispanos, financiado por TD Charitable Foundation en asociación con UCF Global, bajo el cual se encuentra PRRH. Esta iniciativa brinda a los propietarios actuales o aspirantes de pequeñas empresas de origen hispano información esencial para operar un negocio exitoso a través de un programa gratuito de 10 semanas. Ella es propietaria de Cake Pastries and More, que opera desde su casa. Completó el programa a principios de 2022 y dice que fue una revisión intensa de todo lo que necesitaba para que su negocio prosperara.
Figueroa es una de las muchas historias de éxito de los esfuerzos del centro hasta ahora. Ahora es miembro de la Cámara de Comercio Hispana y recientemente postuló para su primer espacio comercial.
“Una de las conclusiones más importantes que aprendí fue que la creación de conexiones con personas es la clave del éxito, y eso puede ser difícil, especialmente para los nativos de habla hispana”, dice Figueroa. “Quienes lideran el programa le brindan estas conexiones y clientes porque quieren vernos triunfar”.
“Uno de nuestros principales objetivos es brindar oportunidades para que nuestros estudiantes participen en investigaciones, y este financiamiento nos permite lograrlo”, dice Rivera. “Pudimos contratar estudiantes universitarios y de posgrado de la UCF para participar en este proyecto e influir en las decisiones políticas que afectan a nuestra comunidad”.
Este financiamiento permitirá que el centro realice encuestas sobre temas sociales y educativos cruciales relacionados con la comunidad puertorriqueña en Florida Central. El proyecto se encuentra en las etapas iniciales de implementación y está previsto que concluya en 2025.
Este año, el programa de capacitación empresarial se combinará con un programa comunitario gratuito de inglés financiado por la Fundación Trust, con el objetivo de proporcionar más recursos que impulsen el éxito de los participantes.
“Terminas esta capacitación empresarial en español, ya que es con lo que te sientes cómodo, pero tu siguiente paso es el inglés”, dice Zoé Colón, asesora principal del centro y directora de Iniciativas Comunitarias Globales de UCF. “Estamos atendiendo a un nicho determinado y queremos seguir alentándolos a dar el siguiente paso hacia su desarrollo profesional, que es el dominio del inglés”.
Figueroa dice que cree que estas iniciativas lideradas por organizaciones como UCF son el catalizador del éxito de la comunidad hispana en Florida Central.
“Es importante retribuir a la comunidad en todos los niveles, brindar este tipo de recursos que nos permitan a aquellos de nosotros que estamos solos en los EE. UU. [y] queremos tener éxito, pero nos sentimos perdidos”, dice Figueroa. “Es una hermosa misión; juntos somos fuertes. Como compañeros hispanos, estamos aquí para ayudarnos unos a otros a tener éxito”.
De cara al futuro, el centro tiene como objetivo fortalecer la capacidad académica de la UCF a través de asociaciones. Esto incluye la coedición de la revista en línea Revista Encuentros con la Universidad de Puerto Rico, Río Piedras, enfocándose en temas como desastres, planificación urbana, agricultura y cuestiones sociopolíticas para los puertorriqueños en la isla y en la diáspora. También aumentarán las encuestas, los informes, los eventos públicos y compartirán los resultados con funcionarios de los centros de población puertorriqueños.
“Estamos en la encrucijada de sostener el programa más allá de mi experiencia y preparar a la próxima generación para asumirlo”, dice Rivera. “En lugar de celebrar cinco años, nuestro objetivo es celebrar 100 años.
“Iniciativas de estas se deben hacer con más frecuencia ya que ayudan a nosotros los hispanos que somos la minoría más grande del país”, finalizó Figueroa.
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