En menos de dos semanas la NASCAR Cup Series llevará a cabo su primera carrera puntuable en suelo internacional en casi 67 años. El nombre de la pista no tiene como apelativo ‘Speedway’, ‘Raceway’, ‘Motor Speedway’, ‘International Speedway’ o ‘Circuito’. La pista dentro del área metropolitana de la Ciudad de México es un autódromo que siempre rinde tributo a dos héroes del deporte motor del país.
El Autódromo Hermanos Rodríguez adopta su nombre en honor de Ricardo y Pedro Rodríguez, quienes rápidamente alcanzaron el estrellato en diversas disciplinas del automovilismo, incluyendo una breve participación en NASCAR. El orgullo mexicano creció con cada logro en sus breves carreras, que se vieron trágicamente truncadas en dos accidentes fatales con casi nueve años de diferencia.
El orgullo nacional era una sensación compartida. Cuando los hermanos —Pedro, de 21 años, y Ricardo, de tan solo 19— hicieron equipo en los 1,000 Kilómetros de París en 1961 para conseguir una de sus primeras grandes victorias en un gran turismo, un trío de alegres mariachis los acompañó en su Ferrari color gris acero al final, tocando la guitarra con sombreros y vestimenta típica, mientras se movían sobre la barrera de paja junto a la pista.
Años después, Pedro Rodríguez se convirtió en el primer mexicano en ganar en una carrera de la Fórmula 1, concretando uno de sus sueños de toda la vida cuando triunfó en el Gran Premio de Sudáfrica en 1967. El triunfo fue una hazaña peculiar durante décadas, hasta el salto a la F1 de su compatriota Sergio Pérez en 2020.
“Sentí una inmensa satisfacción por México”, dijo Pedro Rodríguez, el mayor de los dos hermanos, después de la carrera. “En la vuelta de la victoria, se me saltaron las lágrimas”.
Lo que sucedió a continuación, en medio de la fanfarria, casi provocó que Rodríguez se atragantara con el champán de la victoria. Después de subir a la parte más alta del podio, el joven piloto, se dio cuenta de que la banda reunida a la orilla de la pista no conocía el Himno Nacional Mexicano.
En cambio, los músicos improvisaron tocando el “Jarabe Tapatío”, o como se le conoce más comúnmente, el ‘Baile del Sombrero Mexicano’. Según la leyenda, Rodríguez siempre viajó con una grabación del Himno Nacional Mexicano desde entonces.
Ese orgullo sigue vivo en el circuito que lleva sus nombres
Ambos hermanos fueron prodigios, siguiendo la pasión de su padre, el señor Pedro, por el motociclismo. El éxito de Don Pedro en la industria ferroviaria y su posterior expansión a la manufactura y la hotelería permitieron a la familia acceder a coches deportivos excepcionales y robustos, que se convirtieron en la puerta de entrada de los chicos al mundo del deporte motor. Llevaba a sus hijos pequeños en el manubrio de sus motos antes de que aprendieran a montar solos.
Como adolescentes, ambos se convirtieron en campeones de motociclismo, estableciendo récords juveniles mientras exploraban otras disciplinas de las carreras. Ricardo tenía solo 18 años cuando formó equipo con André Pilette para terminar segundo en las 24 Horas de Le Mans de 1960. Al año siguiente, Pedro se unió a él en la clásica carrera francesa de resistencia.
Los hermanos lideraron la carrera hasta que un cortocircuito en el encendido de la marcha del carro les costó un tiempo precioso; tras las reparaciones, remontaron hasta el segundo puesto antes de que el Ferrari 250 que copilotaban se desvaneciera a solo dos horas del final.
Sin claudicar, Ricardo estableció otro hito más tarde en 1961, convirtiéndose en el piloto más joven en partir desde la primera fila en la historia de la Fórmula 1. El joven de 19 años partió segundo para Ferrari en el Gran Premio de Italia de ese año antes de que una falla en el sistema de combustible lo dejara fuera.
Dondequiera que sus viajes los llevaran, las preguntas rara vez se centraban en su rendimiento, sino en si iban a cumplir con los requisitos de edad mínima establecidos por las comisiones de carreras de cada país o estado.
Fue el obstáculo al que se enfrentaron al debutar en el mundo de NASCAR en la primavera de 1959. A Pedro, de 19 años, se le permitió competir contra la élite de las carreras de autos stock en el Trenton Speedway (Nueva Jersey); Ricardo, que entonces tenía 17 años, se vio obligado a dirigir al equipo desde los pits.
El promotor de la carrera, Sam Nunis, realizó una extensa gira publicitaria con los jóvenes antes del evento, visitando estaciones de televisión y radio, así como las secciones deportivas de varios periódicos. Poco después de presentar su inscripción, el Paterson (N.J.) News contactó al veterano Lee Petty, quien ese año buscaba su tercer título de la serie principal, para obtener sus comentarios.
“Me alegra saber que los chicos correrán en Trenton en esa carrera de 240 kilómetros (150 millas)”, dijo Petty, de 45 años, arrastrando las palabras. “Cuanta más competencia, mejor. No creo que me ganen”.
Pero casi lo lograron, con el miembro del Salón de la Fama de NASCAR quedando en cuarto lugar, detrás de Tom Pistone, quien ganó por primera vez. El nombre de Pedro Rodríguez figuraba dos puestos detrás de Petty, en sexto lugar, en la hoja de resultados de Trenton, por delante de figuras como Junior Johnson y el hijo de Lee, Richard.
Su experiencia en NASCAR fue limitada, ya que el mayor de los hermanos Rodríguez solo hizo cinco apariciones más en la Cup Series, incluido un puesto 13 en las 500 Millas de Daytona de 1971; sin embargo, el esfuerzo más distinguido de Pedro se produjo en la carrera más larga de NASCAR en un acuerdo que el fundador de NASCAR, Bill France Sr., ayudó a facilitar.
Pedro Rodríguez llegó recién llegado de Londres el martes antes del evento de Charlotte, declarando a la prensa que había oído hablar mucho del World 600 y que había querido correr en él desde su inicio. Holman-Moody preparó a toda prisa un Ford con el número ‘51’ que Rodríguez condujo hasta un impresionante quinto puesto, detrás de su compañero de equipo Fred Lorenzen, ganador de la carrera.
El resultado impresionó al público, que se había burlado de la percepción de la nobleza de Rodríguez en el mundo del automovilismo; no obstante, Rodríguez respondió con insistencia.
“Si no dejan de llamarme ‘pequeño piloto de autos deportivos’, bromeó, “voy a empezar a llamarlos ‘pilotos de autos fornidos’”.
Sin embargo, la historia de los hermanos Rodríguez se vio interrumpida por dos tragedias que enlutaron al país. La contratación de Ricardo como piloto oficial de Ferrari para el circuito de Grandes Premios elevó la imagen del hermano menor para la temporada de 1962; no obstante, los hermanos seguían siendo considerados un grupo temerario por su estilo agresivo pero veloz.
“Si sobrevive, me sorprenderá”, confesó un compañero piloto de F1, en el anonimato, a The New York Times en mayo de ese año, destacando el enfoque de Ricardo en una época en la que el peligro inherente de las carreras se magnificaba. Esa inquietante premonición se hizo realidad pocos meses después.
Ferrari se retiró del Gran Premio de México de ese año, que no contaba para la clasificación de Fórmula 1 en aquel entonces. Ricardo, en cambio, pilotó un Lotus, que falló en una sección de alta velocidad durante los entrenamientos, volcó una barrera y estalló en llamas. Tenía solo 20 años.
Su padre corrió al lugar del accidente y se desmayó, declarando después: “Se acabaron las carreras para toda la familia. Este es el fin”.
Ricardo había contemplado hacer del evento de la Ciudad de México su última carrera, poniendo fin a su carrera automovilística para formar una familia con su nueva esposa y participar en el imperio industrial de su padre. Pedro consideró el mismo camino tras la muerte de su hermano, pero el atractivo de las carreras seguía siendo fuerte y su ausencia en el circuito fue breve.
“La pérdida de mi hermano me dolió mucho cuando ocurrió, pero las carreras son mi profesión y decidí continuar”, dijo Pedro años después, antes de su debut en la World 600. “Intento no pensar en su muerte antes de las carreras y ahora cuando estoy manejando”.
Su carrera floreció en los años siguientes. Además de sus dos victorias en Fórmula 1, Pedro Rodríguez ganó las 24 Horas de Le Mans con un Ford GT40 en 1968, añadiendo un triunfo en las 24 Horas de Daytona con Porsche a su currículo tres años después. Pedro fue considerado en su momento el menos pulido de los dos hermanos, principalmente por su habilidad para manejar sus coches en curvas cerradas.
Pero llegó a ser conocido como “Ojos de Gato” por su extraordinaria velocidad y serenidad al competir bajo la lluvia y de noche.
Pedro dijo que un piloto de Grandes Premios “probablemente siente lo mismo antes de una carrera que un matador antes de entrar al ruedo. Es el miedo lo que puede hacerte caer. Antes de una carrera, siempre pienso en otra cosa. Nunca pienso en lo que podría pasar”.
Apenas unos meses después de su victoria en la Daytona Rolex, Rodríguez había participado en una carrera de autos deportivos de menor categoría en Núremberg, Alemania, en parte porque consideraba la configuración técnica del circuito de Norisring una de sus favoritas.
“A algunos pilotos les gustan las pistas más cortas con las que pueden familiarizarse”, dijo a The Associated Press. “Yo prefiero muchas curvas. Es un reto y creo que me ayuda”.
Pero el circuito también puso a prueba los límites del Ferrari que conducía. En la vuelta 12, su llanta delantera derecha se desprendió del rin, lo que provocó que el coche derrapara contra una barrera y terminara en llamas. Pedro Rodríguez solo tenía 31 años.
Don Pedro se dirigió a la nación en el funeral de su hijo: “Compartieron conmigo los triunfos de mi hijo y ahora compartimos la tragedia”.
Su legado sigue vivo cinco décadas después, tanto en la historia de México como en el circuito de la Ciudad Deportiva Magdalena Mixhuca, que ahora honra sus nombres.
En sus breves carreras, los hermanos Rodríguez crearon un legado internacional perdurable que trascendió las fronteras de México. Cuando NASCAR llegue la próxima semana para su primera carrera de la Cup Series en el país, un nuevo grupo de visitantes internacionales experimentará ese espíritu.
“El automovilismo es algo que sale de adentro”, dijo una vez Pedro Rodríguez. “Llevas algo, algo en la sangre, y sale. Nadie te puede enseñar a conducir. Se aprende”.