Tras meses de preparación y anticipación, NASCAR está lista con las maletas empacadas y en marcha hacia el sur de la frontera para la visita inaugural de la Cup Series a la Ciudad de México.
Los tráileres salieron a la carretera desde el estacionamiento del Michigan International Speedway el domingo por la noche aproximadamente a las 7:30 tiempo del este de EEUU, cargados con lo que necesitarán para la carrera “Viva México 250” del domingo en el Autódromo Hermanos Rodríguez (3 P.M. tiempo del este de EEUU, a través de Prime Video, MRN Radio y SiriusXM NASCAR Radio), la primera carrera internacional puntuable de la serie desde 1952. Pero en realidad, este viaje comenzó hace meses.
Desde 2001, el calendario de la Cup ha incluido 38 carreras, un circo ambulante que se desplaza semana a semana desde los talleres de Carolina del Norte a las pistas de todo Estados Unidos y viceversa con la precisión de un reloj. La rutina se convirtió en eso, en una rutina, y a veces puede darse por sentada. Consideren esta como una excepción.
Un gran número de personas en toda la industria de NASCAR han estado trabajando incansablemente para coordinar adecuadamente un esfuerzo internacional único.
El vicepresidente de operaciones de carreras de NASCAR, Tom Bryant y Steve Beres, director general de operaciones de carreras, han estado trabajando a toda máquina en este proyecto desde febrero, aunque la planificación comenzó incluso antes. Y si bien los equipos siguen siendo responsables de traer sus artículos más esenciales, es el organismo regulador el que debe garantizar que todo salga de acuerdo con lo previsto.
“Somos responsables de todo”, le dijo Bryant a NASCAR.com. “Se trata de gente. Del equipo. De toda la logística para apoyar todo eso. De la seguridad. Requiere mucha planificación de contingencia porque, bueno, vamos a estar muy lejos de nuestra base aquí, ¿no? No estamos en North Wilkesboro, desde donde podemos regresar a Charlotte a recoger piezas. Eso es imposible. Así que cada aspecto del fin de semana del evento tiene que estar planificado, coordinado, con los recursos necesarios y listo para funcionar”.
Aquí es donde los 21 años de Bryant en el Ejército de Estados Unidos resultan muy útiles. Entre 1993 y 2014, Bryant estuvo desplegado varias veces en Irak y Afganistán.
“Me gusta pensar que la experiencia que tuve al trasladar una brigada de la 101.ª División Aerotransportada de Fort Campbell, Kentucky, a Irak, sin duda me permitió aprender algunas lecciones que pude aplicar a esta operación”, dijo Bryant. “Y ese ha sido nuestro enfoque. Mi enfoque, desde la perspectiva de las operaciones de carrera, es que esto es una operación. No es un evento. No es una carrera. Es una operación. He utilizado muchos elementos del proceso de toma de decisiones y planificación militar para integrar todo esto. Funciona de maravilla. Está comprobado, y solo tuve que cambiar algunas palabras y reducir algunos acrónimos”.
Un acrónimo que sigue siendo relevante es PACE (RITMO en español).
“Usamos el método de planificación PACE”, dijo, “lo que significa que tenemos un plan principal, un plan alternativo, un plan de contingencia y un plan de emergencia. Así que tenemos tres planes de respaldo para todo lo que hacemos. La realidad es que creo que la mayoría de las cosas que hemos planeado saldrán aproximadamente como las planeamos. Pero habrá incidentes imprevistos y situaciones que nos obligarán a hacer ajustes. Intentamos analizar con mucha antelación todas esas posibles situaciones y planificar cómo reaccionaremos ante ellas para que, a la hora de ejecutarlas, simplemente cumplamos con nuestro deber”.
Mientras que Bryant se encargaba de la planificación, Beres ha estado a manos llenas gestionando todo lo relacionado con los camiones de los equipos. Con 28 años de experiencia en el Departamento de Policía de Daytona Beach, 13 años en equipos SWAT y siete como subjefe de policía, Beres conoce la coordinación necesaria para lograr hazañas significativas. Y ha sido realmente significativa.
“Ha sido un proyecto divertido”, dijo Beres, “pero también estresante por todas las incógnitas y el simple hecho de organizar algunas cosas. Tenemos 137 camiones, 284 conductores, y tener que gestionar casi 2,400 documentos diferentes ha sido todo un reto. Realmente ha sido algo que no creo que NASCAR haya asumido nunca, pero ha sido divertido y será muy emocionante ver el resultado final”.
Beres, quien estuvo la mañana del domingo en Michigan con los brazos cruzados mientras supervisaba las primeras acciones sobre el terreno, se ha tomado un día libre desde el 1 de marzo (su cumpleaños a finales de marzo) para prepararse para el evento de este fin de semana. Es responsable de que todos los camiones crucen la frontera eficientemente, dijo, trabajando con la aduana para garantizar que todos los permisos estén en regla. Sin embargo, lo más arduo podría ser la preparación de los manifiestos necesarios para cada transportista.
“Todo lo que lleva el camión debe documentarse en un manifiesto, y luego debe documentarse tanto en un formulario temporal como en un formulario de consumibles y en un formulario de autos de carreras”, dijo Beres. “Todo debe estar por separado. Solo podemos traer lo que va a salir. En otras palabras, una caja de pits: la anotamos en una sección del manifiesto y sale en esa misma sección. Un consumible: si tengo un marcador Sharpie o un rollo de cinta adhesiva, debe anotarse por separado en documentos diferentes.
“Es un proceso muy tedioso y que requiere de mucho tiempo. Además, hay que lidiar con cada equipo y sus preguntas, intentando averiguar qué pueden y qué no pueden llevar, y trabajando en ello día tras día, a veces hasta la medianoche, todos los días”, añadió.
Un equipo con menos dudas que la mayoría es Hendrick Motorsports. Además de su programa de cuatro autos en la Cup, la organización presentó el Garage 56 en 2023 para las correr en las 24 Horas de Le Mans, lo que significa que necesitaban llevar el vehículo, las piezas, las herramientas y demás a Francia para poder competir.
“Creo que parte del impacto de los manifiestos, los carnets y el seguro probablemente fue un poco menor para nosotros simplemente por participar con el proyecto del Garage 56, que era casi idéntico, con tener que completar todo con antelación”, dijo Ryan Glenn, gerente de operaciones de Hendrick Motorsports. “Así que, sinceramente, no fue un gran problema para nosotros. Simplemente no estamos acostumbrados colectivamente como organización. El Garage 56 fue un proyecto más pequeño. México involucra a nuestros cuatro equipos, ¿verdad? Así que fue una pequeña curva de aprendizaje, pero no mucho, simplemente porque nuestro equipo de soporte ya lo ha hecho”.
En Front Row Motorsports, el jefe de equipo del ‘4’, Drew Blickensderfer, trae consigo su experiencia previa a la Ciudad de México. Blickensderfer fue jefe de equipo de RFK Racing (entonces Roush Fenway) durante tres (2006-2008) de los cuatro años que la entonces llamada NASCAR Busch (hoy Xfinity) Series corrió en la Ciudad de México.
“Si mal no recuerdo, cuando lo hice hace 19 años, no salimos la semana anterior como ahora”, dijo Blickensderfer. “Volamos en nuestros propios aviones. No fue un viaje organizado en grupo. Creo que la NASCAR ha hecho un buen trabajo, y quizás se deba a que es la serie principal del país, a diferencia de las series secundarias. Pero se ha invertido mucho más para asegurar que los equipos nos mantengamos unidos y lleguemos allá”.
Dado que la NASCAR Xfinity Series también compite en la “Chilango 150” el sábado 14 de junio (16:30 tiempo del este de EEUU, por The CW, MRN Radio y SiriusXM NASCAR Radio), el viaje conjunto hacia y a través de la frontera comenzó realmente el sábado. Dado que tuvieron descanso el fin de semana pasado, los equipos de Xfinity salieron de sus talleres el sábado 7 de junio para llegar a Laredo, Texas, el domingo. Esos aproximadamente 50 vehículos (equipos de carreras, campeones y de la serie) cruzaron la frontera el lunes por la mañana y tenían previsto llegar a la Ciudad de México el martes.
La mañana del día de la carrera en Michigan, los autos de la Cup Series y el equipo necesario para competir en México se entregaron a la pista en tráileres de reserva. A las 8:30 de la mañana, los camiones estaban estacionados y los equipos comenzaron el intercambio, llevando sus autos principales de México, autos de respaldo, llantas de repuesto para el tractocamión y más a los camiones principales, mientras que los de respaldo de Michigan se entregaban a los camiones de reserva. Esto significaba que los autos de México de los equipos debían estar listos para el transporte antes de Michigan.
“Las últimas dos semanas fueron definitivamente más ocupadas de lo normal”, dijo Blickensderfer. “Los días libres para el equipo de carretera fueron limitados. Normalmente descansan el lunes y luego vienen a trabajar y cargar el miércoles por la noche o el jueves al mediodía. Ahora, llegaban el lunes todo el día, trabajaban más hasta las 6 de la tarde en lugar de las 4:30. Y luego el jueves, llegaban y trabajaban un poco más para asegurarnos de que pudiéramos terminarlo”.
Y agrega: “Pero podrán recuperar algo de ese tiempo la próxima semana porque el auto de México ya no está disponible y quizás se adelanten a Pocono, lo que aliviará las próximas tres semanas y les permitirá recuperar algo de ese tiempo”.
Tras la bandera a cuadros en Michigan, los autos que compitieron fueron cargados en los camiones de reserva y enviados de regreso a Carolina del Norte. Los camiones principales, una vez desprovistos de pertenencias personales de Michigan, iniciaron su viaje hacia el sur antes de las 8 de la noche.
El convoy de la Cup tenía previsto un viaje de 24 horas hasta Laredo, llegando el lunes por la noche antes de cruzar la frontera el martes por la mañana y llegar a la Ciudad de México la madrugada del miércoles.
La unidad ha sido fundamental en todos los frentes. Socios históricos del deporte, como Goodyear y Featherlite, ofrecieron apoyo adicional, al igual que el Servicio de Remolque de Stepp.
“Hemos tenido a mucha gente de la industria que nos ha sido de gran ayuda, que nos dijeron: ‘Oigan, ¿cómo podemos ayudar?’”, dijo Bryant. “Por ejemplo, Goodyear tendrá un equipo móvil de mantenimiento en nuestra zona de concentración en Laredo. Así, al recibir camiones de Carolina del Norte y Michigan, si alguien tiene un problema con las llantas, cualquier cosa similar, pueden solucionarlo allí mismo antes de que crucemos la frontera. Featherlite nos acompaña. Probablemente suministraron aproximadamente el 90% de los remolques que transportamos allá, tanto nosotros como los equipos de carreras.
“Si hay un problema, Stepp’s Towing tendrá un vehículo de rescate en el último convoy en caso de una rotura catastrófica. Pueden enganchar un remolque y seguir avanzando para que podamos asegurarnos de que todos lleguen a la Ciudad de México. Así que es una gran colaboración entre socios importantes para que esto suceda”.
Debido a la vistosidad de un tráiler tradicional, y a que docenas de ellos viajan juntos a la vez, estos remolques suelen atraer mucha atención. Los conductores siempre están preparados para quienes desean tomarse fotos o acercarse a los camiones, adornados con coloridos patrocinadores y programas visibles desde lejos. Sin embargo, se han tomado precauciones para garantizar la seguridad de todos.
“He viajado varias veces a Laredo y me he reunido con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP) y con la ANAM (Agencia Nacional de Aduanas de México) y he coordinado el cruce”, dijo Bryant. “Han sido fabulosos al intentar agilizar el proceso para que todos crucen la frontera y podamos llegar allá”.
La industria también se ha visto enormemente beneficiada por la asociación con Rock-It Cargo, una empresa de logística que se especializa en eventos de gran importancia como la Fórmula 1 y los conciertos Eras Tour de Taylor Swift, que representó el transporte de equipos por valor de 200 tractocamiones.
Este esfuerzo sin duda pasará a la historia. La principal serie de NASCAR no ha competido en una carrera puntuable fuera de Estados Unidos desde 1952 en Stamford Park, en las Cataratas del Niágara, Ontario, Canadá. Esto cambiará el domingo por la tarde tras un esfuerzo de un mes, agotador pero colaborativo, para ver brillar a las estrellas de la NASCAR Cup Series y la Xfinity Series en suelo extranjero.
“Saber que estamos llevando las carreras de NASCAR a esta nueva base de aficionados en la Ciudad de México y saber que todos los aficionados en Estados Unidos lo verán, es realmente genial”, dijo Bryant. “Es un evento histórico. Y en algún momento, creo que probablemente después de que terminemos y logremos que el último vehículo cruce la frontera, podré respirar hondo y decir: ‘¡Vaya, eso estuvo genial!’”.